【¿Ya avanzó cuando lo notas?】Señales de daño en el hígado: síntomas, tipos de hepatitis y cómo progresa, explicado de forma sencilla

«Casi no bebo alcohol y, aun así, en el chequeo me salieron alterados los valores del hígado…»

«Como no noto ningún síntoma, no sé hasta qué punto es grave.»

«¿Picotear todo el día o comer en exceso también tiene que ver con el hígado?»

Oigo comentarios así con mucha frecuencia.

Al hígado lo llaman «el órgano silencioso» y, de hecho, casi no da síntomas hasta que ya está realmente mal.

Precisamente por eso existe el riesgo de que el problema avance en silencio sin que te des cuenta.

En este artículo te explico el mecanismo de la «hepatitis silenciosa» que provocan picotear todo el día y comer en exceso, y los hábitos alimentarios para proteger el hígado.

Además, he resumido de forma sencilla las señales de daño hepático que no conviene pasar por alto, cómo leer los valores del chequeo médico y los tipos de hepatitis y cómo progresan.

Es un tema que también afecta a quienes no beben alcohol, así que te animo a leerlo hasta el final.

La verdadera razón por la que al hígado lo llaman «el órgano silencioso»

El órgano interno más grande de nuestro cuerpo, ese es el hígado.

Llega a pesar nada menos que entre 1 y 1,5 kg.

Sin embargo, el hígado casi no tiene nervios del dolor, así que, aunque se dañe, no te llega la señal de «me duele».

Es decir, aunque el hígado esté inflamado, tú no lo notas en absoluto.

Por eso son tantos los casos en que uno solo se da cuenta cuando aparece un valor anormal en el análisis de sangre del chequeo.

El primer lugar que recibe el impacto de lo que comes

Además, los nutrientes absorbidos en el estómago y el intestino viajan primero al hígado a través de un vaso sanguíneo grueso llamado vena porta.

Como es el primer lugar que recibe el impacto de lo que comes, también es un órgano al que los desórdenes en la alimentación le pasan factura directamente.

Repasemos las principales funciones del hígado

Se dice que el hígado se encarga de más de 500 funciones.

Veamos las más representativas.

Es más fácil entenderlo si lo imaginas como una fábrica que convierte lo que comes en nutrientes, un almacén donde se guarda la energía sobrante y, a la vez, un centro de limpieza que procesa las sustancias nocivas que entran en el cuerpo.

A pesar de hacer todo este trabajo, es un órgano que no se queja.

Por eso mismo, hay que protegerlo de forma consciente en el día a día.

Su gran aguante hace que sea «difícil de detectar»

El hígado tiene una gran capacidad de regeneración y, aunque una parte se dañe, las células restantes se esfuerzan para suplir su trabajo.

Es como si, cuando faltan algunos empleados, los demás hicieran horas extra para mantener la fábrica en marcha.

Gracias a eso, un daño moderado apenas se manifiesta como malestar físico, pero, por otro lado, no te das cuenta de que el sobreesfuerzo se va acumulando.

Y, cuando incluso los empleados que quedan están agotados, es cuando por fin aparece en forma de síntomas.

Señales y síntomas de daño hepático que no conviene pasar por alto

Al principio casi no hay síntomas

El daño hepático crónico casi no da síntomas en sus primeras etapas.

Y, si los da, suelen ser cosas difíciles de distinguir de otras causas, como cansancio, fatiga fácil o pérdida de apetito.

Aunque sientas que «últimamente duermo pero no se me quita el cansancio» o que «después de comer me noto pesado», la mayoría de la gente lo achaca al trabajo o a la edad.

Cuando este tipo de «malestar difuso» se prolonga, revisa los resultados de tu chequeo médico.

Señales que aparecen cuando el daño ha avanzado

Cuando el daño hepático avanza, pueden aparecer señales visibles como las siguientes.

La ictericia se produce porque un pigmento amarillo que el hígado debería procesar se acumula en la sangre.

La hinchazón y la ascitis se deben a que disminuye la albúmina, una proteína que fabrica el hígado, y los vasos sanguíneos ya no pueden retener el agua en su interior.

Si aumentan los moratones y las hemorragias, también es porque faltan los componentes que hacen coagular la sangre y que fabrica el hígado.

Si tienes estas señales, es posible que el daño hepático ya esté avanzado, así que acude cuanto antes a un centro médico.

La hepatitis aguda puede parecerse a un «resfriado»

En la hepatitis aguda, que aparece de repente por un virus u otra causa, pueden darse síntomas parecidos a los de un resfriado, como fiebre, dolor de cabeza o dolor de garganta.

Si a eso se suman falta de apetito, cansancio intenso, náuseas, ictericia u orina de color oscuro, quizá no se trate de un simple resfriado.

Si la hepatitis aguda empeora bruscamente, puede convertirse en un cuadro grave llamado «hepatitis fulminante», y pueden aparecer síntomas como la conciencia nublada.

Si notas que no es como tus resfriados de siempre, no aguantes y acude a medicina interna.

Atención si tienes estos hábitos de vida

Aunque no tengas síntomas, si tienes hábitos de vida como los siguientes, es posible que tu hígado esté sobrecargado.

Cuantos más puntos cumplas, más te conviene revisar tu alimentación antes de que aparezcan los síntomas.

El mecanismo por el que comer en exceso y picotear todo el día dañan el hígado

Es muy importante conocer el mecanismo por el que comer en exceso provoca hepatitis.

Me gustaría que tuvieras presente que «el primero en procesar lo que entra en el cuerpo es el hígado».

La ruta del exceso de azúcares → hígado graso

Los hidratos de carbono que tomas en las comidas se transportan por todo el cuerpo como glucosa en la sangre.

Pero, si se mantiene un exceso de glucosa por encima de lo necesario, el hígado intenta convertir ese azúcar sobrante en grasa y almacenarlo.

Ese es el punto de partida del «hígado graso».

Imagina un almacén en el que ya no cabe la mercancía y las cajas de cartón empiezan a amontonarse hasta en los pasillos.

Si además se sigue comiendo en exceso, la grasa acumulada en el hígado provoca estrés oxidativo e inflamación.

Ese es el mecanismo por el que se avanza hacia la NASH (esteatohepatitis no alcohólica).

Cuando aumenta la resistencia a la insulina, este proceso se acelera todavía más.

Lo que da miedo es que, en la fase de hígado graso, no hay síntomas, por lo que muchas veces se pasa por alto pensando que «solo he engordado un poco».

Un hígado sobreexplotado por la desintoxicación

Otra función importante del hígado es la «desintoxicación».

Aditivos alimentarios, pesticidas, sustancias químicas de los alimentos procesados, alcohol… los procesa sin parar todos los días.

Con la alimentación actual, basada en alimentos procesados, la función desintoxicante del hígado está crónicamente sobrecargada.

En una fábrica que funciona sin descanso, tarde o temprano tanto las máquinas como los empleados acaban agotados.

Las cenas tardías y el «picoteo sin fin» le roban el tiempo de descanso

Si, además del desayuno, la comida y la cena, sigues tomando tentempiés y picando por la noche, el hígado se pasa el día entero atareado procesando comida.

Sobre todo, comer justo antes de acostarte hace que el hígado dedique a la digestión y al procesamiento de grasas las horas de la noche, que en principio sirven para reparar el cuerpo.

Para el hígado es como un restaurante en el que, pasada la hora de cierre, siguen llegando clientes uno tras otro y no hay manera de recoger ni de preparar lo del día siguiente.

Solo con fijar horarios para comer y terminar de cenar temprano, ya le das al hígado un tiempo para descansar.

¿Qué tipos de hepatitis hay? Diferencias entre la alcohólica y la no alcohólica

Al oír «hepatitis», quizá mucha gente piense en los virus de la hepatitis B y C o en el alcohol como causa.

Pero el tipo que más ha aumentado en los últimos años es la «esteatohepatitis no alcohólica (NASH)».

Puede aparecer aunque no bebas ni una gota de alcohol, y se podría decir que es justamente la «hepatitis silenciosa» que provoca la alimentación actual.

¿Qué es la NASH?

NASH es la abreviatura de «Non-Alcoholic SteatoHepatitis», que en español se llama «esteatohepatitis no alcohólica».

Es un estado más avanzado que el simple hígado graso (NAFLD), en el que se producen inflamación y fibrosis (endurecimiento) en el hígado.

Si se deja sin tratar, existe el riesgo de que evolucione a cirrosis o a cáncer de hígado.

En otro artículo también explico en detalle el mecanismo por el que avanza el hígado graso (NAFLD), así que te recomiendo leerlo también.

Por qué está aumentando tanto la NASH

Entre las características de la alimentación actual destacan el consumo excesivo de hidratos de carbono y grasas y la falta crónica de ejercicio.

Cuando los alimentos procesados, la comida rápida y los refrescos se vuelven parte del día a día, el hígado se ve atareado procesando grasa sin un momento de descanso.

Esa acumulación va avanzando en silencio hacia la hepatitis sin que te des cuenta.

Hepatitis vírica

Es la hepatitis causada por la infección de un virus, y hay tipos que van de la A a la E.

La A y la E se transmiten principalmente a través de alimentos y bebidas, mientras que la B, la C y la D se caracterizan por contagiarse a través de la sangre y otros fluidos corporales.

En Japón, las que con más frecuencia provocan hepatitis crónica son la B y la C.

Actualmente, en la hepatitis B se frena la multiplicación del virus con antivirales y, en la C, en algunos casos se puede eliminar el virus con medicación oral.

Hay que tener cuidado, porque si durante el tratamiento de la hepatitis B dejas la medicación por tu cuenta, la hepatitis puede volver a empeorar.

Hepatitis alcohólica

Es la hepatitis que se produce al beber grandes cantidades de alcohol durante mucho tiempo.

En la mayoría de los casos, primero aparece un hígado graso por acumulación de grasa en el hígado y, si se sigue bebiendo, la inflamación y la fibrosis avanzan hacia la cirrosis.

Otra de sus características es que, cuando se aumenta de golpe la cantidad de alcohol, es fácil que se produzca una inflamación intensa.

Hepatitis tóxica (por medicamentos) y hepatitis autoinmune

También existe la «hepatitis tóxica», en la que el hígado se daña por culpa de medicamentos o suplementos.

Y hay además un tipo llamado «hepatitis autoinmune», en el que el sistema inmunitario ataca por error al propio hígado.

Como el tratamiento es totalmente distinto según la causa, si se detecta un valor anormal, es importante no sacar conclusiones por tu cuenta y pedir al médico que investigue la causa.

Cuando en el chequeo te señalen un valor anormal, cuéntale al médico todos los medicamentos y suplementos que tomas.

El daño hepático que revela el chequeo médico | Cómo leer la ALT, la AST y la γ-GTP

La mejor pista para descubrir un daño hepático que apenas da síntomas es el análisis de sangre del chequeo médico.

Entiende los valores del chequeo (ALT y AST)

En el análisis de sangre del chequeo médico hay unos apartados llamados «ALT (GPT)» y «AST (GOT)».

Son enzimas que se escapan a la sangre cuando las células del hígado se dañan y, cuanto más alto es el valor, más señal de que el hígado está sufriendo daño.

Imagínalo como si las paredes de la fábrica se rompieran y las piezas de dentro se salieran fuera.

Como referencia, se dice que conviene prestar atención cuando la ALT está en 30-40 o más.

Si te sale un valor que te preocupa, consulta primero con medicina interna o con el especialista de aparato digestivo.

La AST también está presente en otros tejidos, como los músculos, así que puede subir, por ejemplo, después de hacer ejercicio intenso.

Valores que conviene mirar junto con la γ-GTP

La γ-GTP es conocida como un valor que tiende a subir en las personas que beben alcohol con frecuencia, pero también puede subir con el hígado graso o cuando la bilis no fluye bien.

Es importante no juzgar por un solo valor, sino fijarse en la combinación de varios y en cómo han cambiado respecto al año anterior.

¿Qué hacer si te sale algún valor alterado?

Con pruebas como la ecografía, a veces pueden comprobar cuánta grasa se ha acumulado y lo duro que está el hígado.

Lo que más conviene evitar es dejarlo pasar pensando que «como no tengo síntomas, no pasa nada».

Aunque los valores sean normales, si apuntas cómo cambian cada año, te resultará más fácil darte cuenta incluso de pequeñas subidas.

Por cierto, si el día antes del chequeo bebes mucho alcohol o haces ejercicio intenso, los valores pueden subir temporalmente.

Para obtener un resultado fiable, procura llevar tu vida de siempre antes del chequeo.

Qué pasa cuando la hepatitis silenciosa avanza: el camino hacia la cirrosis y el cáncer

Conviene saber en qué estado se acaba terminando si se deja sin tratar una hepatitis crónica.

La ruta de avance hepatitis → cirrosis → cáncer de hígado

Cuando la inflamación crónica continúa, las células del hígado se destruyen y esas zonas se van fibrosando (sustituyéndose por un tejido duro y fibroso).

Imagina una esponja blanda que, poco a poco, se va convirtiendo en una goma dura.

A este estado se le llama «cirrosis».

Con la cirrosis, la función del hígado cae de forma considerable.

En la cirrosis, funciones como la desintoxicación, el metabolismo y la síntesis de proteínas van disminuyendo notablemente.

Se dice que, si avanza todavía más, el riesgo de cáncer de hígado aumenta muchísimo.

Quizá poca gente sepa que gran parte de los cánceres de hígado en Japón aparecen siguiendo esta ruta.

Cuando la cirrosis avanza, además de ascitis, hinchazón e ictericia, pueden aparecer complicaciones que ponen en peligro la vida, como que las venas del esófago se dilaten y sangren con facilidad.

El desajuste metabólico se extiende a todo el cuerpo

Cuando la función del hígado disminuye, también se ven afectados el control de la glucosa en sangre y el metabolismo de las grasas.

Que sea más fácil que se produzca la cadena del síndrome metabólico también tiene mucho que ver con el deterioro de la función hepática.

Además, el deterioro crónico de la función hepática puede manifestarse como «fatiga crónica».

Si se prolongan síntomas como «me canso con facilidad sin saber por qué» o «por la tarde tengo la cabeza embotada», puede que sea una señal del hígado.

Para empezar, te recomiendo encarecidamente que compruebes los valores del hígado en un chequeo médico una vez al año.

Si te das cuenta a tiempo, puedes recuperarte

Como el hígado es un órgano con gran capacidad de regeneración, si eliminas la causa mientras el daño todavía es leve, no es raro que los valores mejoren.

En cambio, si la fibrosis avanza y llega a cirrosis, será difícil volver atrás.

También en la hepatitis vírica, si se detecta pronto y se empieza el tratamiento, aumentan las posibilidades de frenar la evolución hacia la cirrosis o el cáncer de hígado.

Se puede saber si estás infectado por un virus de la hepatitis con un análisis de sangre, así que, si nunca te lo has hecho, aprovecha las pruebas de los centros médicos o de tu ayuntamiento.

Preguntas frecuentes sobre el daño hepático y la hepatitis silenciosa

Elegir bien la comida para proteger el hígado: 3 enfoques que puedes aplicar desde hoy

Precisamente porque no da síntomas, es un órgano que hay que proteger de forma consciente, ese es el hígado.

En algunos casos, esperar a «cuando salga algo en el chequeo» ya es demasiado tarde, así que es importante adelantarse con los hábitos alimentarios del día a día.

No hace falta complicarse.

3 decisiones sobre la comida que puedes tomar ya mismo

Reiniciar el hígado con el ayuno

Se considera que el ayuno intermitente (ayuno de 16 horas) también es eficaz para reiniciar el hígado.

Cuando se prolonga el tiempo sin comer, la grasa acumulada en el hígado se utiliza con más facilidad como energía.

Me encantaría que también consultaras el artículo en el que explico en detalle las técnicas de ayuno para equilibrar el hígado y la glucosa.

En mi caso, los valores de mis análisis de sangre mejoraron después de mantener el ayuno.

Siento que la clave principal para mantenerlo en el tiempo es esa sencillez de «solo crear un tiempo sin comer», más que «esforzarse en algo».

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