«Sigo la quimioterapia al pie de la letra, entonces, ¿por qué el tumor no termina de reducirse…?»
«Los efectos secundarios son durísimos y los resultados no son los que esperaba; me da miedo no saber si debo seguir así…»
«¿La alimentación durante el tratamiento del cáncer tiene algo que ver? Como el médico no me dijo nada, nunca le di importancia…»
El tratamiento del cáncer no depende solo de qué medicamento se elige.
Lo que la investigación más reciente está poniendo en el centro es la idea de que el «entorno nutricional» que rodea a las células cancerosas influye en la eficacia de la quimioterapia.
En todo el mundo aumentan los reportes que indican que tres ejes, el azúcar en la sangre, la inflamación crónica y el entorno intestinal, están profundamente relacionados con los resultados del tratamiento.
En este artículo vamos a desentrañar, desde un punto de vista científico, cómo los hábitos alimenticios influyen en el tratamiento del cáncer.
Estés o no en tratamiento, te invito a leerlo hasta el final también desde el punto de vista de la prevención.
- 1 La relación entre el «entorno nutricional» de las células cancerosas y la eficacia de la quimioterapia
- 2 El mecanismo por el que el azúcar alto en la sangre y el exceso de insulina «alimentan» a las células cancerosas
- 3 La inflamación crónica se convierte en un «escudo» que protege al cáncer
- 4 Los estudios más recientes sobre cómo el entorno intestinal influye en el efecto de la quimioterapia y la inmunoterapia
- 5 Lo básico de la alimentación durante la quimioterapia y los alimentos con los que tener cuidado
- 5.1 El objetivo es «no perder peso ni músculo»
- 5.2 No hagas restricciones en tu alimentación por tu cuenta
- 5.3 La toronja y otros alimentos que no combinan bien con los medicamentos
- 5.4 Consulta siempre antes de tomar suplementos o productos naturistas
- 5.5 Cuidado con la información del tipo «si comes esto, el cáncer desaparece»
- 6 Cómo adaptar la alimentación según cada efecto secundario de la quimioterapia (náuseas, diarrea, glóbulos blancos bajos, etc.)
- 7 Preguntas frecuentes sobre la quimioterapia y los hábitos alimenticios
- 8 Acondicionar con la alimentación un cuerpo que hace frente al cáncer: un pequeño paso que puedes dar hoy
La relación entre el «entorno nutricional» de las células cancerosas y la eficacia de la quimioterapia
Las células cancerosas tienen una característica muy distinta a la de las células normales: consumen grandes cantidades de glucosa (azúcar) como su principal fuente de energía.
A esto se le llama «efecto Warburg», y lo descubrió el Dr. Otto Warburg en la década de 1920.
Como pueden multiplicarse rápidamente usando el azúcar como combustible incluso en ambientes con poco oxígeno, se considera que un nivel alto de azúcar en la sangre tiende a convertirse en un «entorno favorable» para las células cancerosas.
¿Qué es el «microambiente tumoral» que frena el efecto de la quimioterapia?
Un concepto que la oncología de los últimos años ha puesto en el centro de atención es el «microambiente tumoral (TME)».
Las células cancerosas no existen de forma aislada: a su alrededor forman un «microambiente» en el que se entrelazan de manera compleja citocinas inflamatorias, células inmunitarias, vasos sanguíneos, fibroblastos y otros elementos.
Cada vez hay más estudios que reportan que este entorno aumenta la resistencia a la quimioterapia o debilita la capacidad de las células inmunitarias para atacar el cáncer.
Y lo más sorprendente es que este microambiente tumoral cambia mucho según el azúcar en la sangre, el estado de inflamación y el equilibrio de las bacterias intestinales.
Los hábitos alimenticios construyen la «base» del tratamiento
Por supuesto, la alimentación por sí sola no puede hacer desaparecer el cáncer.
Sin embargo, se acumulan de forma constante las investigaciones que indican que la calidad de la «base» del cuerpo que recibe el tratamiento puede influir en la eficacia del medicamento.
Que un medicamento funcione o no depende no solo del tipo de fármaco, sino también del entorno del cuerpo que lo recibe.
Por eso, acondicionar el entorno del cuerpo desde el lado de la alimentación está llamando la atención como apoyo al tratamiento.
Si comparamos el medicamento con una «semilla» y el cuerpo con un «campo de cultivo»
La relación entre la quimioterapia y el cuerpo se entiende fácilmente si la comparamos con la relación entre una semilla y un campo de cultivo.
Por muy buena que sea la semilla, si la tierra del campo está pobre o descuidada, al brote le cuesta crecer bien.
Lo que determina el estado de ese campo que es el cuerpo son factores ligados a la alimentación diaria, como el azúcar en la sangre, la inflamación y el entorno intestinal.
- Pero esto no significa que, si cambias tu alimentación, ya no vayas a necesitar los medicamentos.
- Preparar el campo sirve únicamente para apoyar el tratamiento; la condición básica es que el tratamiento en sí, que es la semilla, se siga de acuerdo con las indicaciones de tu médico tratante.
- Además, si por tu cuenta eliminas los carbohidratos durante el tratamiento porque las células cancerosas usan mucho azúcar, podrías dejar sin energía también a las células normales y al cerebro, y perder fuerzas.
El mecanismo por el que el azúcar alto en la sangre y el exceso de insulina «alimentan» a las células cancerosas
Cuando el azúcar en la sangre se mantiene alto, el páncreas libera grandes cantidades de insulina.
La insulina se encarga de introducir el azúcar de la sangre en las células, pero al mismo tiempo tiene la capacidad de activar señales que estimulan el crecimiento celular (como el IGF-1).
Este mecanismo, que no es un problema para las células normales, a veces termina siendo aprovechado por las células cancerosas como un interruptor para multiplicarse.
La relación entre la obesidad, el síndrome metabólico y el riesgo de cáncer
La Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce la obesidad y el sobrepeso como factores de riesgo de 13 tipos de cáncer.
Se dice que la obesidad provoca hiperinsulinemia crónica, azúcar alto en la sangre e inflamación, y que todo esto en conjunto eleva el riesgo de que el cáncer aparezca y avance.
Esto quiere decir que la cadena de problemas que desencadena el síndrome metabólico llega a afectar incluso al cáncer.
La posibilidad de que reducir los carbohidratos y comer alimentos de bajo IG cambie el entorno del tratamiento
Varios estudios han reportado que una dieta baja en carbohidratos o de bajo índice glucémico (IG) podría tener un efecto positivo en los resultados del tratamiento de los pacientes con cáncer.
Al estabilizar el azúcar y la insulina en la sangre, quizá se pueda reducir el entorno favorable para las células cancerosas y preparar un ambiente interno al que los medicamentos lleguen con más facilidad.
Sin embargo, como los pacientes con cáncer tienden a desnutrirse, en algunos casos una restricción excesiva de carbohidratos resulta contraproducente.
Es fundamental avanzar siempre consultando con tu médico y con un nutriólogo.
El control del azúcar en la sangre
- En las personas con diabetes, si el azúcar en la sangre se mantiene alto, pueden volverse más propensas a las infecciones o les puede costar más cuidar su estado de salud.
- Además, durante la quimioterapia, los corticoides que se usan como antieméticos (medicamentos contra las náuseas) pueden elevar temporalmente el azúcar en la sangre.
Por eso, en las personas con diabetes o con el azúcar algo alto, es posible que se controle el azúcar en la sangre en paralelo con el tratamiento.
Pero, como te comenté en el capítulo anterior, evita reducir los carbohidratos de forma extrema por tu cuenta.
Si te preocupa tu nivel de azúcar en la sangre, decide junto con tu médico tratante y un nutriólogo cuántos carbohidratos te conviene comer.
La inflamación crónica se convierte en un «escudo» que protege al cáncer
Uno de los temas que más atención recibe hoy en la investigación del cáncer es «la relación entre el cáncer y la inflamación».
Un estado de inflamación crónica termina ofreciendo a las células cancerosas un «escudo» para escapar del ataque del sistema inmunitario: en los últimos años se han reportado, uno tras otro, resultados de investigación tan impactantes como este.
Las citocinas inflamatorias «domestican» al sistema inmunitario
Las células cancerosas liberan sustancias inflamatorias (como la IL-6 y el TNF-α) que transforman a las células inmunitarias de su alrededor en un tipo «promotor del tumor».
Las células inmunitarias, que en principio deberían atacar a las células cancerosas, terminan actuando a favor del crecimiento del cáncer por culpa del entorno inflamatorio.
¿No te parece bastante impactante que se considere que esto también influye en el efecto de los inhibidores de puntos de control inmunitario (inmunoterapia contra el cáncer)?
Controlar la inflamación con la alimentación cambia el entorno del tratamiento
Una alimentación con muchos alimentos procesados, carbohidratos refinados y grasas trans favorece la inflamación crónica.
En cambio, varios estudios han confirmado que la dieta mediterránea y la dieta antiinflamatoria (basadas en pescado azul, aceite de oliva, verduras y frutos secos) ayudan a bajar los marcadores de inflamación.
Controlar con la alimentación el estado de inflamación durante el tratamiento podría servir de apoyo para aprovechar al máximo el efecto del tratamiento; me gustaría que guardaras esta idea en algún rincón de tu mente.
La inflamación dentro del cuerpo y el estado nutricional
Se considera que, cuando hay cáncer, es más fácil que se produzca en el cuerpo una inflamación crónica (algo así como un pequeño incendio que sigue ardiendo sin apagarse).
Hay también estudios que indican que esta inflamación está relacionada con la falta de apetito y la pérdida de músculo.
- Incluso se han hecho estudios sobre cómo influyen los ácidos grasos omega-3, como el EPA que contiene el pescado azul, en el mantenimiento del peso y del músculo de los pacientes con cáncer.
- Sin embargo, los resultados varían de un estudio a otro y todavía no hay una conclusión.
Si tu estado de salud te permite comer pescado, basta con incluirlo en tus comidas de siempre, sin mayor presión.
Puntos clave para incorporar una alimentación que reduzca la inflamación
Aunque hablemos de una alimentación que reduce la inflamación, no hace falta conseguir ingredientes especiales durante el tratamiento.
Basta con añadir un poco a tus comidas de siempre, por ejemplo pescado a la plancha, pescado enlatado, una ensalada con aceite de oliva o un puñado de frutos secos.
En las etapas en que no tengas apetito, da prioridad a obtener energía con lo que sí puedas comer.
Cuando te sientas más estable, puedes ir incorporándolos poco a poco sin problema.
Los estudios más recientes sobre cómo el entorno intestinal influye en el efecto de la quimioterapia y la inmunoterapia
En los últimos años, un hallazgo que ha ganado atención rápidamente en la investigación del cáncer es que «las bacterias intestinales influyen en el efecto del tratamiento del cáncer».
Una serie de estudios publicados en revistas como Science mostró que los pacientes con mayor diversidad de bacterias intestinales tienden a obtener un mejor efecto de los inhibidores de puntos de control inmunitario.
El entorno intestinal y el tratamiento del cáncer parecen no tener nada que ver a primera vista, pero en realidad están conectados de forma bastante profunda.
Las bacterias intestinales «entrenan» a las células inmunitarias
Las bacterias intestinales no solo ayudan a la digestión: también participan de forma profunda en la educación y activación de las células inmunitarias.
También se ha empezado a ver que ciertas bacterias intestinales (como las del género Bifidobacterium o Akkermansia) podrían aumentar la actividad de los linfocitos T (la fuerza principal del sistema inmunitario) y reforzar su capacidad de atacar a las células cancerosas.
Por el contrario, también hay reportes de que cuando el equilibrio de las bacterias intestinales se altera por el uso de antibióticos o por una alimentación basada en alimentos procesados, hay casos en los que el efecto del tratamiento disminuye.
La fibra y los alimentos fermentados mejoran el entorno intestinal
- Fibra (verduras, legumbres, cereales integrales)… sirve de alimento a las bacterias buenas del intestino y produce ácidos grasos de cadena corta
- Alimentos fermentados (yogur, miso, natto [soja fermentada], kimchi)… aportan directamente bacterias beneficiosas
- Polifenoles (frutos rojos, té verde, brócoli)… ayudan a que se multipliquen las bacterias buenas
- Ácidos grasos omega-3 (pescado azul, aceite de perilla)… reducen la inflamación del intestino y refuerzan la barrera intestinal
Incluir este tipo de alimentos en el día a día podría servir de apoyo al tratamiento a través del entorno intestinal.
La relación entre el entorno intestinal y el tratamiento
En los últimos años, como las bacterias intestinales participan en el funcionamiento del sistema inmunitario, también se está investigando la relación entre el entorno intestinal y el tratamiento del cáncer.
Por supuesto, los antibióticos los usa el médico cuando los considera necesarios, así que no debes rechazarlos por tu cuenta.
Dicho esto, todavía no se sabe de forma concreta qué tipo de alimentación aumentaría el efecto del tratamiento.
Además, en las etapas en que los glóbulos blancos están bajos, las indicaciones sobre los alimentos fermentados o el yogur pueden variar de un hospital a otro.
Si quieres cuidar tu entorno intestinal, primero consúltalo con el personal médico antes de incorporarlos.
Lo básico de la alimentación durante la quimioterapia y los alimentos con los que tener cuidado
A partir de aquí, veamos los puntos a los que conviene prestar atención en la práctica con la alimentación durante la quimioterapia.
El objetivo es «no perder peso ni músculo»
Durante la quimioterapia hay etapas en las que, por los efectos secundarios, se pierde el apetito o no se puede comer como uno quisiera.
Cuando se come menos, se pierde peso y, al mismo tiempo, también es más fácil perder músculo.
Si comparamos el cuerpo con un coche, la energía sería la gasolina y el músculo, el motor.
Si se debilitan tanto la gasolina como el motor, se vuelve difícil recorrer hasta el final el largo camino que es el tratamiento.
Por eso, durante el tratamiento, un objetivo importante es asegurar bien la energía (calorías) y las proteínas.
Si notas que estás perdiendo peso de repente, es importante avisar pronto al personal médico.
No hagas restricciones en tu alimentación por tu cuenta
En internet o en los libros a veces aparece información extrema, como «con cáncer hay que dejar los carbohidratos» o «el cáncer desaparece con el ayuno».
Sin embargo, si haces este tipo de restricciones por tu cuenta durante el tratamiento, podrías perder peso y músculo, y te costaría más continuar con el tratamiento.
No es posible tratar el cáncer solo con la alimentación.
Si quieres cambiar mucho lo que comes, consúltalo siempre antes con tu médico tratante o con un nutriólogo.
La toronja y otros alimentos que no combinan bien con los medicamentos
Se sabe que la toronja contiene sustancias que impiden que algunos medicamentos se descompongan, lo que hace que quede demasiado medicamento en el cuerpo.
Entre los fármacos de quimioterapia, sobre todo los que se toman por vía oral, también hay algunos que requieren cuidado al combinarse con la toronja.
Incluso entre otros cítricos, algunas frutas como el buntan (un tipo de pomelo) o el sweetie (oroblanco) pueden contener sustancias parecidas.
Para saber si con tus medicamentos debes evitar algún alimento, consúltalo con el farmacéutico o con tu médico tratante.
Consulta siempre antes de tomar suplementos o productos naturistas
- Los suplementos o productos naturistas que tomas porque «son buenos para el cuerpo» también podrían influir en cómo actúan los medicamentos o en sus efectos secundarios.
- Las vitaminas, las hierbas, el kampo (medicina herbal tradicional japonesa) y los productos a base de hongos tampoco son la excepción.
- En particular, todavía no está del todo claro cómo se lleva con el tratamiento tomar grandes cantidades de suplementos que se promocionan como antioxidantes.
Si estás tomando algo, lleva el producto o una foto donde se vea el nombre y pídele a tu médico tratante o al farmacéutico que lo revise.
Cuidado con la información del tipo «si comes esto, el cáncer desaparece»
Durante el tratamiento del cáncer, la ansiedad puede hacer que pongas tus esperanzas en un alimento o en un método de alimentación en particular.
Pero muchas historias como «el cáncer desapareció con este ingrediente» o «dejé la quimioterapia y me cambié a una dieta terapéutica» tienen poco respaldo científico.
Suspender el tratamiento por tu cuenta o reemplazarlo por una dieta terapéutica es muy peligroso.
Si encuentras información que te llama la atención, no decidas solo: pregúntale a tu médico tratante «¿qué opina de esto?».
Cómo adaptar la alimentación según cada efecto secundario de la quimioterapia (náuseas, diarrea, glóbulos blancos bajos, etc.)
Los efectos secundarios de la quimioterapia se manifiestan de forma distinta según el tipo de medicamento y la constitución de cada persona.
Aquí veremos, para cada uno de los efectos secundarios más comunes relacionados con la alimentación, los consejos que se suelen recomendar.
Cuando hay náuseas o vómito
Las náuseas pueden empezar justo después del tratamiento y durar varios días.
Si te recetaron un medicamento contra las náuseas, es importante tomarlo en los momentos indicados.
- Comer ligero justo antes y justo después del tratamiento
- Elegir platos fríos o a temperatura ambiente, con poco olor
- Elegir alimentos fáciles de digerir, como el okayu (arroz muy cocido, tipo atole de arroz) o los fideos udon y somen
- Servir porciones pequeñas y tener varios platos para poder escoger
- No acostarse inmediatamente después de comer y mantener el cuerpo un poco incorporado
Como en los platos calientes el olor se expande fácilmente junto con el vapor, a veces resulta más llevadero dejarlos enfriar antes de comer.
Si las náuseas continúan al punto de no poder ni tomar líquidos, existe riesgo de deshidratación, así que comunícate pronto con el hospital.
Cuando hay diarrea
Cuando la diarrea continúa, el cuerpo pierde agua y electrolitos (minerales como el sodio y el potasio).
Lo primero es darle máxima prioridad a la hidratación: toma poco a poco y con frecuencia agua a temperatura ambiente, té de cebada (mugicha) o suero oral, entre otros.
Para comer, son adecuados los alimentos fáciles de digerir y suaves para el estómago, como el okayu, los fideos udon, el pescado blanco, el tofu, el plátano o la manzana rallada.
Es mejor moderar los alimentos grasientos, las bebidas demasiado frías, los alimentos ricos en fibra como la bardana (gobo) o los hongos, los lácteos y el alcohol hasta que el estómago se recupere.
Si tienes diarrea muchas veces al día, no puedes tomar líquidos o tienes fiebre, no decidas por tu cuenta y comunícate de inmediato con el hospital.
Cuando los glóbulos blancos están bajos, mucho cuidado con las «intoxicaciones alimentarias»
Según el tipo de quimioterapia, los glóbulos blancos que protegen al cuerpo pueden disminuir temporalmente.
Los glóbulos blancos son como los «guardias de seguridad» del cuerpo, así que, cuando disminuyen, la defensa contra bacterias y hongos se debilita.
En esta etapa, incluso una cantidad de gérmenes que no sería un problema cuando estás sano puede ser el detonante para que te sientas mal.
Por eso, en algunos hospitales se dan indicaciones de higiene de los alimentos como las siguientes.
- Evitar alimentos sin cocinar, como el pescado crudo (sashimi), el huevo crudo o la carne cruda
- Lavarse bien las manos antes de cocinar y antes de comer
- Terminar pronto la comida preparada con anticipación y los alimentos ya abiertos
- Cocinar bien la carne y el pescado hasta el centro
- Respetar la fecha de consumo preferente y la fecha de caducidad
Hasta dónde hay que restringir depende de la cantidad de glóbulos blancos, del tipo de tratamiento y de las políticas de cada hospital.
Si restringes más de lo necesario, se reducen los alimentos que puedes comer, así que confirma con el personal médico qué es lo que conviene en tu caso.
Preguntas frecuentes sobre la quimioterapia y los hábitos alimenticios
Durante la quimioterapia es frecuente que haya falta de apetito y pérdida de peso, así que lo primero es asegurar las calorías necesarias.
Una restricción estricta de carbohidratos puede provocar desnutrición durante el tratamiento, así que es peligroso empezarla por tu cuenta.
Un enfoque gradual, que cambie la «calidad» de los carbohidratos más que la «cantidad» (de carbohidratos refinados a cereales integrales y verduras), sería más realista.
Avanza siempre después de consultarlo con tu médico tratante o con un nutriólogo.
Hay estudios que muestran que el ayuno de corta duración (el «ayuno periódico» que se hace antes y después del tratamiento) podría proteger a las células normales y, al mismo tiempo, debilitar a las células cancerosas.
Sin embargo, el ayuno durante el tratamiento del cáncer no debe hacerse sin la supervisión de un médico.
Que una persona sana use el ayuno para ponerse en forma y que un paciente en tratamiento haga ayuno son cosas completamente distintas.
Incorporar los efectos del ayuno en el contexto de la prevención y de la mejora de la constitución es algo muy positivo, pero durante el tratamiento sigue siempre las indicaciones de tu médico.
Decir que «si dejas el azúcar, el cáncer desaparece» es un malentendido que no está demostrado científicamente.
Lo que sí es cierto es que aumentan los estudios que indican que el consumo excesivo de carbohidratos refinados afecta negativamente al azúcar en la sangre, a la insulina y a la inflamación, y que eso puede influir en el entorno del tratamiento.
Entenderlo en el contexto de «acondicionar el entorno del cuerpo reduciendo el azúcar» sería, ¿no crees?, la forma correcta de verlo.
Con los siguientes alimentos, conviene tener cuidado de no excederse durante el tratamiento.
- Consumo excesivo de carnes procesadas y carnes rojas… podría empeorar el entorno intestinal y favorecer la inflamación
- Alimentos ultraprocesados y bebidas azucaradas… provocan picos de azúcar en la sangre e inflamación crónica
- Grasas trans (margarina, galletas y dulces comerciales)… aumentan la inflamación en todo el cuerpo
- Alcohol… podría alterar el entorno intestinal y debilitar la función inmunitaria
Acondicionar con la alimentación un cuerpo que hace frente al cáncer: un pequeño paso que puedes dar hoy
El efecto de la quimioterapia no depende solo del tipo de medicamento.
La idea de que el entorno del cuerpo que lo recibe (el azúcar en la sangre, el nivel de inflamación y el equilibrio de las bacterias intestinales) puede influir en los resultados del tratamiento será cada vez más importante en los próximos años.
Mejorar aunque sea un poco este entorno con la alimentación es un enfoque realista al que investigadores de todo el mundo están prestando atención.
Puntos que conviene tener en cuenta en la alimentación durante el tratamiento del cáncer
- Moderar los carbohidratos refinados y las bebidas azucaradas para estabilizar el azúcar en la sangre… reduce el suministro de energía a las células cancerosas y previene el exceso de insulina (durante el tratamiento, siempre consultándolo con tu oncólogo y un dietista-nutricionista)
- Procurar comer todos los días verduras, legumbres y alimentos fermentados… mejora el entorno intestinal y apoya el funcionamiento de las células inmunitarias
- Incluir de forma activa pescado azul, aceite de oliva y frutos secos… gracias a su efecto antiinflamatorio, podría ayudar a mejorar el microambiente tumoral
- Organizar los horarios de comida antes y después del tratamiento… solo si tu médico lo autoriza, dejar periodos sin comer ayuda a proteger a las células normales y a reiniciar el metabolismo
El tratamiento del cáncer es algo que se lleva adelante junto con un equipo de especialistas: médicos, enfermeras, nutriólogos y otros profesionales.
Toma la mejora de la alimentación únicamente como un medio de «apoyo» e incorpórala consultándolo con tu médico tratante.
Por otro lado, para quienes quieren prevenir el cáncer o empezar desde ahora a acondicionar el entorno de su cuerpo, creo que revisar los hábitos alimenticios con base en la evidencia científica del ayuno es un enfoque muy eficaz.
Cuidar el azúcar en la sangre, la inflamación y el entorno intestinal no solo ayuda a prevenir el cáncer, sino que también se traduce en la salud de todo el cuerpo.
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